Полковник ЦРУ Джон Фриман с планшетом в руке подошел к майору военной разведки Полу Хантеру, остановился рядом.
-Как обстоят дела, майор? Есть новости по объекту?- спросил он, протягивая майору руку для приветствия.
Они познакомились только вчера днем, но полковник Фриман считал, что этого времени вполне достаточно, чтобы обращаться к майору как со старым знакомым.
Прежде чем ответить, майор Хантер крепко пожал протянутую руку полковника. Еще только утро, а он так набегался уже, словно не спал всю ночь! Впрочем, так оно и было на самом деле. Сейчас покой здесь всем только сниться.
-Доброе утро, полковник,- Хантер сделал слабую попытку улыбнуться,- Новости? Да, какие тут новости,- он невольно пожал плечами,- На эту минуту мы потеряли уже два истребителя. Оба пилота на свой страх и риск, приняли решение совершить посадку на поверхность неизвестного объекта. Поверхность, которая визуально, и по показаниям приборов выглядела вполне пригодной для посадки истребителей, в самый последний момент изменила свои плотность и, самолеты просто провалились вглубь объекта. Первый истребитель застрял на глубине двух метров. Второй на глубине трех с половиной метров, сэр. Обе машины видны как на экранах радаров, так и при визуальном наблюдении с вертолетов. Что с пилотами неизвестно. Радиосвязь отсутствует. Как их оттуда вытащить, мы не знаем. Можно, конечно попытаться достать пилотов с вертолетов, но никто не может гарантировать успех такого шага. Плохи наши дела, полковник,- заключил свой доклад майор Хантер.
-Майор, можно без «полковник» и «сэр». Можно просто по имени. Я такой же простой американский парень, как и вы. Не люблю всей этой надутой важности и официоза. Тем более, работать нам предстоит вместе. Не до соблюдения субординации. Согласны?
Майор Хантер в ответ только коротко улыбнулся. Он все больше начинал симпатизировать полковнику Фриману, хотя о его тяжелом характере ходили противоречивые слухи.
-Вижу, здесь собрались все?- помолчав, спросил полковник Фриман.
-Все? Можно и так сказать, сэр…Джон,- поправился Хантер,- Представители НАСА, Пентагон, ФБР, ЦРУ. Не хватает только русских и китайцев,- на лице майора появилась, и исчезла скупая улыбка. Надо было полагать, он пошутил,- Хотя запросы поступили уже с одной и другой стороны. Наше правительство пока медлит с ответом. Лишние глаза в запретной зоне нам не нужны. Тем более, объект появился на нашей территории. То есть, мы полноправные хозяева. Хотя,- майор сделал паузу,- Не знаю, радоваться нам от такой «удачи» или наоборот, готовиться к самому худшему развитию событий.
Полковник Фриман с любопытством посмотрел на подтянутого майора.
-Не дремлют наши соседи по космосу,- то ли одобрительно, то ли недовольно заметил полковник.
Майор, соглашаясь, кивнул.
-Мы бы на их месте тоже не сидели, сложа руки. Говорят, беспокоятся, не случилось ли у нас ЧП на одном из наших ядерных реакторов. Видно, со спутника засекли. Вопрос касается национальной безопасности. Если учесть, что объект занимает площадь приблизительно в двести километров, размеры его постоянно меняются – его не то, что с орбиты Земли, в телескоп с Марса при желании можно увидеть. Понадобилась помощь морских пехотинцев, чтобы более-менее закрыть доступ в зону. Пресса требует информации. Местные жители тоже проявляют любопытство. Но мы пока сдерживаем натиск. Никого не пускаем. Хотя запретить наблюдать объект в оптику не можем. Весь Интернет забит фотографиями и видеороликами объекта. Мировая сенсация. С каждой минутой объект обрастает все новыми сплетнями и предположениями. Все что можно засекретили. Хотя реальной информации кот наплакал. М-да, Джон,- майор Хантер перевел дыхание, потер рукой подбородок,- Говорили-говорили о внеземных артефактах, пока не договорились. Вот один и вылез из земли, как прыщ в самый неподходящий момент. Что с ним делать, понятия не имею.
-Да, ситуация,- согласился полковник Фриман,- он отчетливо понимал, ничего кроме неприятностей появление объекта им не принесет,- Думаете, агрессия?- напрямик спросил он.
Майор Хантер пожал плечами.
- Не исключено. Многое в сложившейся ситуации зависит от поведения самого объекта. Если он просто будет пассивно находиться в прерии - это одно дело, и совсем другое, если объект начнет проявлять активность. Возможно, даже агрессию. Существует вероятность, что внутри объекта, прямо сейчас происходят какие-то неизвестные, нежелательные нам процессы. Возможно, объект к чему-то готовится. К чему именно мы, к сожалению, не знаем, но готовимся к худшему. Что представляет собой объект, кому он принадлежит, с какой целью появился, мы не знаем. Мы ничего не знаем,- майор Хантер сделал паузу,- Некоторые ученые, правда, утверждают, что объект древний артефакт, который все это время находился глубоко в земле, а сейчас под действием тектонических процессов поднялся на поверхность. Но пока что это всего лишь предположения. Рабочие гипотезы. По сути, мы сделать ничего не можем. Вывезти его не можем. Размеры просто гигантские, не говоря уже о весе. Закопать обратно в землю тоже. Разве что попытаться взорвать. Ученные пока что только присматриваются. Строят предположения.
Почему все так уверенны, что объект появился из-под земли?- спросил полковник Фриман, внимательно выслушав майора Хантера.
-А откуда же еще ему взяться?- майор с удивлением посмотрел на полковника,- Конечно, понимаю, мог еще с неба свалиться. Но, это извините, вообще уже ни в какие ворота не лезет. Получается, к нам пожаловали пришельцы в гости. Так что ли?
-Пол ты говоришь таким тоном, будто это я виноват, что объект пожаловал к нам из космоса, а не вылез из-под земли,- упрекнул майора полковник Фриман.
-Да нет, я не упрекаю,- от одной только мысли, что объект мог прилететь из космоса, ему стало жарко и не по себе,- Но в таком случае, я просто не знаю, что нам делать. Вдруг внутри объекта находятся существа, и они готовятся к агрессии? Может, взорвать объект пока не поздно? А?- майор с надеждой посмотрел на полковника.
Полковник Фриман отрицательно покачал головой.
-Взорвать, или хотя бы попытаться взорвать мы всегда успеем.
Не исключено, что на нашу агрессию, объект может ответить еще большей агрессией. По сути, ничего плохого пока не случилось. Подождем. Возможно, объект сам исчезнет так же внезапно, как и появился… Что с танками? Когда начинаете эксперимент?- полковник решил сменить тему разговора. Они могли гадать сколько угодно, о причине появления объекта, но это нисколько не приблизит их к разгадке.
-Да вот,- майор посмотрел на свои наручные часы,- Прямо сейчас и начинаем. Хотите посмотреть?
-Не откажусь,- ответил полковник Фриман,- Пойдем, посмотрим, как идет подготовка.

Далеко ходить им не пришлось. Объект был прекрасно виден с того места, где они находились.
- Сколько машин подготовили?- спросил полковник Фриман, прикладывая ладонь к глазам козырьком, и поднимая голову вверх, чтобы лучше рассмотреть излучающий мягкий, желтый свет объект, «Да, зрелище не для слабонервных»,- невольно подумал он.
-Две бронемашины управляемые компьютерами. Все что осталось.
-Потери среди личного состава есть?
-Слава Богу, пока обошлось без потерь. Есть, правда потери среди местных полицейских. Из тех, кто первыми обнаружил объект. Дорожный патруль исчез вместе с патрульной машиной. Судя, по последним GPS координатам они подъехали почти вплотную к объекту. Наверное, решили хорошенько его рассмотреть. Вот и поплатились за собственную беспечность.
-Разве к объекту нельзя приблизиться вплотную?
-Исключено. Покрасней мере, так было вчера и сегодня утром. Не знаю, может, за то время пока мы общались, что-то изменилось. Зона приблизительно в сто метров непреодолима. Как для людей, так и для техники. Все исчезает безвозвратно. Связь не работает.
Сначала, что вполне понятно, никто не знал, чем грозит приближение к объекту. Таким образом, на данный момент бесследно исчезли шесть человек. Двое полицейских и четверо местных жителей. К этому числу можно еще добавить экипажи истребителей увязших в непонятном веществе. Но мы надеемся вытащить парней. По крайней мере, сделаем все, что в наших силах.
-Честно говоря, меня удивляют действия пилотов. Не побоялись садиться на неизвестно что. Кто их надоумил на это? Получили приказ?
Майор отрицательно покачал головой.
-Никто. Никакого приказа.… Сами.…На свой страх и риск. Человеческий фактор. Площадь объекта огромная. Ничего подозрительного не обнаружили. Это объект сейчас излучает желтое свечение, вначале ничего этого не было. Напоминал огромную взлетно-посадочную полосу.
-Одни загадки,- проговорил полковник Фриман,- Хоть бери пазлы составляй!
-Вы правы, - согласился майор, - К сожалению, не все, похоже еще понимают, с чем мы столкнулись на самом деле.
-Да? Вы о ком-то конкретно?
-О тех, кто сидит на холме в Вашингтоне. Нам нужна спецтехника. Исследовательские роботы. Ученые практики. А к нам направляют одну комиссию за другой. Это не шоу. Это все очень серьезно, и еще неизвестно чем все закончиться.
-Согласен. Сами вы-то, что думаете обо всем этом?
-Что я думаю?- майор, прежде чем ответить потер пальцами свой подбородок,- Честно говоря, пока ничего. Мало информации. Изучаю. Анализирую. Все делают вид, будто что-то знают, и контролируют ситуацию. Хотя на самом деле, никто ничего не знает, и не контролирует. Все ждут, что будет дальше. Как будет вести себя объект. И если не случилась еще паника среди местного, да и не только местного населения, то только благодаря своевременному вмешательству спецслужб и военных. Зона была оперативно закрыта для доступа. Вся информация по объекту, насколько это возможно в связи с огромными размерами самого объекта, засекречена. Разумеется, спрятать объект от посторонних глаз, возможности нет никакой. Единственное, что в наших силах, не подпускать никого к объекту близко. Журналисты, пока, проявляют понимание, и не нагнетают ситуацию. Похоже сами в растерянности. Заняли выжидательную позицию. Паника среди населения никому не нужна. Рядовые военнослужащие, считают, что они находятся в секретной зоне, где проводятся испытания нового боевого лазера. Думают, объект дело рук ученных. Нам еще повезло, что объект появился в относительно безлюдном месте. На сотни километров выжженное солнцем пространство. Если бы он появился немного северней, то своей колоссальной массой, накрыл бы не один населенный пункт,- майор сделал паузу,- Джон, вдумайся только в эти цифры. Длина объекта составляет около ста километров. Высота двадцать пять метров. Ширина чуть больше километра. О возможном весе, я вообще молчу. Наверняка не один миллион тонн. И все это время, с момента своего появления, поверхность объекта излучает желтое свечение, и никакого движения. Никаких попыток установить с нами контакт. Взгляни, Джон,- майор начертил рукой в воздухе прямоугольник. Светящаяся громадина, таинственно нависала над маленьким лагерем людей,- Свечение объекта по краям значительно темнее, чем в его глубине. Сразу это трудно различить, но если присмотреться … думаю, все дело в нем. Своего рода защитный экран, защищающий объект от непосредственного контакта с внешней средой,- заключил Хантер.
Слушая майора, полковник Фриман поднес к глазам армейский бинокль с электронной оптикой. Объект уходил одним концом далеко на юг, в пустыню. Превратив на своем пути в пыль не один десяток крупных холмов.
- Вы говорили, с приближением к объекту люди и техника исчезают. Как это происходит в действительности? Мне интересно знать все. Понимаете? То есть, как конкретно исчезают? Полностью? Частично? – полковник Фриман опустил бинокль, потер пальцами глаза. Смотреть на объект долгое время было практически невозможно. Мягкий, желтый свет лившийся казалось из самой глубины объекта, на первый взгляд не был ослепительным, но если смотреть не отрываясь, создавалось впечатление, будто смотришь на солнце. Разноцветные круги, так и плыли у Фримана перед глазами.
Вопросы полковника застали майора врасплох. На его лбу, от напряженных размышлений вздулась жила.
-Не знаю. Собственными глазами не видел. Только в записи. Если желаете, можете посмотреть видеозапись. Я смотрел. Зрелище жутковатое,- признался Хантер,- Человек идущий к объекту пропадает сразу. Техника исчезает постепенно, как будто входит в невидимую завесу,- Но, сами понимаете Джон, делать окончательные выводы преждевременно. Вопрос еще в стадии изучения. Объект только вчера утром появился. Изучаем. Не надо требовать от ученых невозможного. Делают, все что могут. Наши люди, те, кто исчез….
-Ага, - довольным тоном протянул Фриман,- Значит, потери все-таки есть? Скрывали?
-Ну, почему сразу скрывал,- возразил Хантер,- Вы сами знаете, как это бывает. Всегда найдутся смельчаки, которые на свой страх и риск берутся за выполнение самых сложных задач. У всех были рации, видеокамеры, GPS навигаторы, лазерные датчики. Все без толку. Люди растворились, словно в тумане. Сигнал от видеокамер тоже пропал. Даже лазер не отражается от поверхности объекта.
-Как такое может быть?- не поверил полковник.
Майор как-то по-детски дернул плечом. Фриман своими сложными вопросами начинал его раздражать, как будто нарочно хотел загнать его, Хантера в угол. В конце - концов, не он, майор Хантер является владельцем объекта. Откуда ему знать о технических характеристиках, возможностях и предназначении таинственного пришельца? Фриману следовало это понимать, и не доставать его неудобными вопросами. Он не господь Бог, знать и предвидеть всего не может.
-Не знаю. Да и никто не знает. Граница в пятьдесят-сто метров, она постоянно варьируется непреодолима. Все объекты, живые и неживые исчезают из поля зрения наблюдателей. Но с другой стороны, утверждать, что люди погибли, мы тоже не можем. Скорее всего, нужно считать их пропавшими без вести…Внутри объекта.
-Прямо дыра какая-то черная? Правда, совсем не черного цвета,- сквозь зубы проговорил Фриман,- Или провал в пространстве? Как думаете?
Майор фыркнул. От бесчисленных предположений, как собственных, так и чужих у него уже голова трещала. Чего-нибудь более оригинального, нежели черная дыра или межзвездный портал, на полигоне никто придумать не мог.
-Джон, мы можем гадать, и строить предположения сколько нам угодно. Но на самом деле,- Хантер покачал головой,- Мы не знаем, что это такое. Ученые пока тоже молчат. Да и что они могут сказать? Изучают. Но даже если это действительно гипотетическая черная дыра, или даже голливудский портал, по каким признакам или параметрам нам это определить? Мы и этого не знаем. Мы ничего не знаем,- с горечью в голосе закончил Хантер.
-Ладно, черт с этой дырой,- примирительно проговорил Фриман,- Поговорим лучше о людях. Пол, добровольцы, которые пошли к объекту, докладывали вам по дороге о своих наблюдениях, ощущениях? - поинтересовался он.
Хантер заметно оживился. Полковник заговорил о том, в чем он хорошо разбирался.
-Разумеется, докладывали. У нас есть запись всех переговоров. Регистрация физического состояния. Все параметры, графики. Можете лично прослушать.
-Еще успею. Что-нибудь интересное они видели по пути к объекту? Может, вблизи он выглядит не так, как например, с того места, где расположен наш лагерь?- лицо полковника напряглось.
Хантеру не хотелось его разочаровывать, но пришлось.
-Да в том-то и дело, Джон. Ничего необычного добровольцы не видели. Чем ближе они подходили к объекту, тем прозрачней объект становился. Потом исчезал совсем. То есть человек исчезал для нас, в то время как объект исчезал для людей. В общем, Джон, не понятно все это!- с досадой в голосе закончил майор,- Все равно, что пытаться дойти до линии горизонта. Глаза видят, а руками не потрогать. В то время как для наблюдателя со стороны, объект был виден отлично. Вот как для нас сейчас с вами. Потом человек исчезает. Связь с ним пропадает. Все! Возможно, физически объекта здесь и нет вовсе. Наблюдаем своеобразный световой эффект. Больше пока ничего придумать не могу.
-Мираж? Пространственный мираж?- с иронией предположил полковник.
-Может для кого-то и мираж. Не знаю, правда, где существуют такие миражи, и причину их появления. Может где-то….- майор запнулся,- Да, вполне возможно – мираж,- повторил он свое предположение. Хантер чуть не сказал: «Возможно, где-то на другой планете существуют подобные миражи!»- но он не хотел первым произносить слово: «Пришельцы». Пусть это сделают те, кто отвечает за национальную безопасность. Он всего лишь простой майор.
-Про мираж это я так…. Пошутил. Ясно, что это никакой не мираж. Единственное, что пришло в голову,- помолчав, объяснил Фриман,- Может, сходим?- неожиданно предложил он.
Хантер даже не сразу сообразил, что он имеет в виду. Сходим куда? К объекту? Фриману что, солнце голову напекло или жить надоело? Хантер напрягся, с его острого как топор лица, сошла, появившаяся было улыбка.
-Куда?- спросил он, заранее зная уже, каким будет ответ. Он не пойдет, конечно же. Он не сумасшедший. Но если Фриман прикажет. В конце - концов, он, майор Хантер никогда не был трусом! Может, наградят посмертно!
-Туда,- Фриман кивнул на объект,- Лично посмотрим, что и как. А, майор?- серые глаза Фримана выжидающе смотрели на майора.
-Извините, сэр, но я пас. Ничем неоправданный риск, - напряженным голосом ответил Хантер,- Но если вы прикажете…
-Не располагаю полномочиями вам приказывать. Могу только предложить. Ну что, идем?- Фриман выждал еще мгновение, затем рассмеялся,- Ладно тебе, Пол. Я пошутил. Расслабься.
-Шутки у вас, конечно, полковник, еще те…. Думаете, они?- Хантер решил немного изменить тему разговора.
-«Они»?- переспросил Фриман,- В смысле, кто «они»? Ты о чем Пол? – Фриман внимательно посмотрел на Хантера, - если начал, договаривай до конца.
Мысленно Хантер взвешивал все «за» и «против», продолжать начатую им тему или нет. Аргументы «за» победили.
-Что тут договаривать,- не спеша, заговорил он, обдумывая каждое слово,- Дураку понятно, что объект должен кому-то принадлежать. Кто-то, где-то, когда-то его создал. Вдруг это не доисторический, пролежавший миллионы лет в земле артефакт, а созданный совсем недавно? И его создатели такие же живые сейчас как мы с вами? Возможно, они даже находятся внутри объекта, и сейчас наблюдают за нами. То, что объект создали не мы, я имею в виду человеческую цивилизацию в целом - факт очевидный. Соответственно напрашивается вывод…
-Ого! – воскликнул Фриман,- Пол, тебе фантастику писать надо. Думаешь, пришельцы? Не голливудские, а самые настоящие? – с долей удивления в голосе спросил Фриман,- Пол, мой тебе дружеский совет. Не бойся, особенно в наше удивительное время слова - «пришельцы». Уверен, здесь все только и шепчутся, что к нам пожаловали незваные гости из другого мира. Все думают об этом. Конечно, рано или поздно - это должно было произойти. Многие даже мечтали о подобном событии. Ждали визита космических гостей. Но вот желанное случилось, они прилетели, и никто не знает, что с ними делать. Вот в чем проблема. Лучше бы этот подарочек достался европейцам или китайцам. Пусть бы у них голова болела! А мы бы помогали им мудрыми советами и грамотными специалистами.
-Тогда уж лучше, если бы это действительно был какой-нибудь необычный мираж. Такое объяснение удовлетворило бы многих. В том числе и меня,- спокойно возразил Хантер.
- Ты говорил о танках. Когда следующее испытание? Хотелось бы увидеть все собственными глазами,- Фриман посмотрел на свои часы. Он никуда не торопился, но хотелось быстрее получить результаты. От него ждут доклада. Доклада с конкретными результатами.
-Да вот, уже десять минут как должны были начать. Видно произошла какая-то заминка. Сейчас выясню.

Пока майор препирался с кем-то невидимым по рации, полковник Фриман осматривал наспех оборудованный лагерь. Десятка два армейских палаток, бронетехника, танки, спутниковые антенны, ретрансляторы. Много военных в камуфляже. Все заняты каким-нибудь делом.
-Все в порядке, Джон,- майор спрятал рацию в нагрудный карман рубашки, посмотрел полковнику в глаза,- Небольшая техническая неисправность. Бронетехника управляется дистанционно. Необходимо перезагрузить компьютер. Обычное дело. Людей мы больше не рискуем посылать.
-По одному будете пускать или всех вместе?- спросил полковник.
-Сначала по одному. Дальше посмотрим,- кивнул майор,- Машины мощные. «Миражи» и «Лэндфайтеры». Надеемся, проникнут в зону. Есть предположение, что граница в сто метров не всегда одинаково неприступна. Возможно, появилась лазейка. Если так, главное ее нащупать. Измеряем плотность электромагнитного поля, радиационный фон возле поверхности объекта. Делаем спектральный анализ всех известных нам излучений. В любом случае, ничего другого нам не остается. В данной ситуации метод проб и ошибок самый результативный.
-Кроме танков есть в запасе еще что-то?
-Лазер…Боевой лазер. Новая секретная разработка компании «Warcraft Technology Ink.». Мне приходилось видеть его в работе. Впечатляет. Режет все подряд. Любой металл. Любой толщины. Можешь сам в этом убедиться. Видишь вон тот бункер,- Хантер показал рукой, - Слева от спутниковой антенны? Там он. Сегодня утром специалисты корпорации оборудовали под установку специальную площадку. Если затея с исследовательскими танками не даст новых результатов, прибегнем к лазеру.
-Заинтриговал,- довольным тоном проговорил полковник Фриман.
Хантер коротко улыбнулся.
-Мы тоже кое-то можем.
-Знаю. Поэтому я здесь,- полковник Фриман был готов к началу эксперимента.

Управляемый бортовыми компьютерами, многотонный танк «Лэндфайтер» сердито взревев мощными двигателями, выбросил облако черного дыма и, взрывая широкими траками землю – уверенно пополз к объекту.
Полковника Фримана, и майора Хантера, охватило нетерпение, смешанное с оживлением. Шоу началось!
Всякое движение в лагере мигом прекратилось. Люди незанятые в этот момент работой или по службе, мигом высыпали из палаток. Всем было интересно посмотреть, чем закончиться очередной штурм таинственного объекта. Со вчерашнего дня они потеряли восемь машин, и как заключил полковник из перешептываний за своей спиной, мало кто из присутствующих сомневался, что такая же незавидная участь постигнет и девятую машину. Танки исчезали. Не горели. Не взрывались. Просто исчезали, и это было непонятно.
Полковник ощутил, как охватившее его волнение возрастает. Волнение полковника передалось майору, хотя он и знал, что последует дальше. Он уже наблюдал подобную картину не один раз. Сначала появиться едва различимая бледная полоса света. Танк в нее войдет, и исчезнет, словно его стерли огромным ластиком. Так было уже с восемью предыдущими машинами. Людям ничего другого не оставалось, как верить, что девятую машину постигнет другая, более счастливая участь. По крайней мере, майору хотелось в это верить.
-Внимание, Джон. Машина в зоне,- Хантер с трудом сдерживал охватившие его эмоции. Может, хоть на этот раз у них все получится! Ему очень хотелось в это верить.
Фриман молча поднес к глазам бинокль. Прислушиваясь к отдалявшемуся гулу двигателя, он внимательно изучал отрезок пути отделявший исследовательскую машину от объекта. Расстояние быстро сокращалось, и если верить словам майора, с минуты на минуту должно произойти то, что повторялось уже не один раз. Танк должен исчезнуть. Взгляд полковника, с пятнистой башни, переместился на два-три метра вперед. На сухую, выжженную солнцем почву. Полковник надеялся заметить какую-нибудь важную деталь, ускользнувшую от внимания многочисленных наблюдателей. Но как он ни всматривался, ничего необычного не увидел. Самая обыкновенная, ничем не примечательная почва. Редкая трава, взбиваемая траками, серая пыль. Ничего особенного. Совершенно ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.
Объект приближался. Осталось сто пятьдесят метров. Сто тридцать. Сто двадцать. Вот он уже нависает светящейся, громадиной над исследовательской машиной. Дрожал раскаленный жарким солнцем воздух. Пушка танка вот-вот должна была войти в непреодолимую зону.
«Черт! Ну и жара! Солнце так и палит! Еще минута и я ослепну»,- поморгав глазами, полковник Фриман сосредоточенно принялся разглядывать корпус исследовательской машины, - Стоп! А это что еще такое? Неужели полоса, о которой здесь все только и говорят? Интересно, интересно.… Посмотрим, на что она способна!»- размышлял Фриман. Его взгляд вместе с биноклем рывком поднялся вверх. Метрах в шести-семи, на пути следования бронемашины, на уровне грозной пушки, прямо в воздухе появилась светлая полоса.
Хантер тоже заметил полосу.
-Приготовьтесь. Сейчас начнется,- предупредил он.
Фриман почувствовал, как напряглись все его мышцы. На лбу выступили капельки пота, и он не знал причину – от жары или от волнения.
Бронемашина неумолимо приближалась к роковой черте. Еще мгновение, и пушка танка вошла в белое свечение. Именно вошла, а не прошла сквозь непонятное вещество, перестала быть видимой. По мере своего продвижения вперед, корпус бронемашины постепенно начал исчезать. Несколько секунд, и танк полностью исчез из поля зрения наблюдателей. В тот же миг прекратилась связь с бортовыми компьютерами.
-Все,- с досадой в голосе проговорил Хантер, поворачиваясь к полковнику. Его худощавое лицо не выражало никаких эмоций.
Глаза Фримана сузились. Ничего подобного в своей жизни он еще не видел.
-М-да, майор. Впечатляет. Возвращать машины пробовали? Что если попробовать? Прямо сейчас? А?- в голосе Фримана слышалось нетерпение,- В сию же секунду? Может, еще не поздно?
Хантер отрицательно покачал головой.
-Пробовали, и не один раз. После второй неудачи, третий пытались вернуть обратно. Все напрасно. Как только машина вступает в контакт с непонятной полосой света, шансы вернуть ее обратно равняются нулю.
Оставив бинокль болтаться на шее, полковник Фриман заложил руки за спину.
-Сколько у нас в резерве осталось машин?- спросил он, не глядя на Хантера.
-Четыре,- Хантер был уверен, что знает замысел Фримана. Направить к объекту все оставшиеся в их распоряжении машины одновременно. В своих предположениях он не ошибся.
-Пол, а что если пустить все четыре машины одновременно? Но на разном расстоянии и удалении друг от друга, и от объекта? Не пробовали?- спросил Фриман.
-Пока нет,- рука Хантера потянулась к рации.
-Думаешь, сработает?- продолжал развивать свою идею полковник Фриман,- Возможно полоса не сможет контролировать несколько машин одновременно. Таким образом, хоть одной, но удастся все же проникнуть к объекту. Вот только, не знаю, компьютер сможет эффективно управлять несколькими машинами одновременно?
-Наш сможет. У нас лучшие программисты,- заверил полковника майор Хантер,- А знаешь, твоя идея мне нравится. Сам о чем-то таком думал. Сейчас распоряжусь.
Снова лагерь военных охватило напряжение, смешанное с оживлением. Управляемые компьютером, оставшиеся бронемашины, с разных сторон, с разной скоростью, и на разном удалении друг от друга, двинулись на штурм неприступного объекта.
Мало кто из присутствующих верил в успех задуманного, но посмотреть что будет, интересно было всем.
Оставшиеся «Лэндфайтеры» и «Миражи» на большой скорости приближались к объекту. Людей охватил азарт. Кто-то даже включил в одной из палаток музыку.
Услышав роковые аккорды, полковник Фриман одобрительно ухмыльнулся. Боевой дух у морских пехотинцев не исчез, и это радовало. С такими парнями они горы свернут, не то, что этот объект. Пусть только дадут им волю! Они найдут и на него управу!
-Открывать огонь не пробовали?- не поворачивая головы, спросил он.
На лице майора отразилось искреннее изумление.
-Не было необходимости. Пока не было. Мы не знаем, как на подобный шаг отреагирует объект. Вдруг внутри кто-то есть и, им не понравиться, что мы по ним стреляем. Могут ответить агрессией на агрессию.
-Зеленые человечки?- ухмыльнулся полковник Фриман.
Лицо майора Хантера оставалось серьезным.
-Не знаю, зеленые или нет, но полагать, что объект пророс, точно тыква на грядке тоже было бы безрассудно. И потом, никаких агрессивных действий объект пока не проявляет.
-Ждет чего-то. Например, команды. А может, аккумулирует энергию.
-Джон, предполагать можно что угодно. Но наши предположения, без доказательств, остаются всего лишь предположениями. Мы все выросли на космических сагах и боевиках. Все слышали о пространственных переходах, порталах, других мирах и прочих удивительных вещах, с которыми в реальной жизни никто не сталкивался,- Хантер на мгновение запнулся,- Полоса,- изменившимся, глухим голосом, сообщил он,- Видишь, Джон? Уже появилась. И, похоже, - Хантер присмотрелся,- А, ну да, как я и ожидал,- в его голосе звучало неприкрытое разочарование,- К сожалению и большому огорчению в нескольких местах одновременно.…В общем, исход ясен. Можно дальше не смотреть. Вывод напрашивается один – защиту объекта танками нам не пробить. Может вернуть, пока не поздно?
Полковник Фриман молчал. Он хотел досмотреть шоу до конца. В армии Соединенных Штатов остались еще тысячи других танков! Десятком больше десятком меньше - невелика потеря!
-Пусть едут!- распорядился он.
-Как знаешь,- Хантера постепенно начал охватывать азарт.
На пути следования головного танка появилась знакомая им уже светлая полоса, шириной несколько метров. Машина, подчиняясь оператору компьютера, сделала маневр, чтобы избежать нежелательного контакта, но все было напрасно. Площадь полосы значительно увеличилась в размерах, и танк исчез еще быстрее, чем предыдущие. Не прошло и пяти минут, как на ходу не осталось ни одной бронемашины. Полоса поглотила все четыре! Эксперимент провалился.

Полковник Фриман не собирался сдаваться, не добившись результата. Объект начинал его раздражать. Фриман не любил ничего чужого, и ему непонятного. Еще больше он не любил проигрывать. Неважно кому, людям или пришельцам. Будь его воля, он давно бы забросал объект бомбами, сровнял бы его с землей, так что и следа от него не осталось бы.
-Что с лазерной установкой? Можно начинать?- спросил он, поворачиваясь к Хантеру.
-Сейчас?- удивился Хантер,- Должна быть готова,- он снова потянулся к рации.

-Разумеется, сейчас. Зачем откладывать. Так мы год будем здесь торчать, и все без толку! Пол, распорядись пусть активируют генератор, и…- Фриман посмотрел прямо в глаза Хантера,- Не волнуйся, майор, я располагаю всеми необходимыми полномочиями. Всю ответственность за исход эксперимента, я беру на себя. Можешь довольствоваться ролью простого наблюдателя. Если это контакт, я имею в виду появление здесь неизвестного объекта, то нам такой контакт не нужен. В данный момент, контакт нам не нужен в принципе. Мы к нему не готовы. Нам, на нашей земле чужаки не нужны. Особенно, когда контакт нам навязывают помимо нашей воли. Я, ясно выразился?
-Возможно, ты и правы, Джон,- у майора Хантера имелось собственное мнение по поводу своевременности или не своевременности контакта с другими цивилизациями. Но он решил воздержаться от комментариев.
-Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Нанесем упреждающий удар. Посмотрим на реакцию. Заодно выясним, что это такое: автоматическая станция, космический корабль - не приведи господи! Звездный портал, соединяющий звездные миры. Или нечто другое, о чем мы не имеем ни малейшего понятия.
Джон, а что если внутри объекта находятся разумные существа? Прямо сейчас. Наблюдают за нами, и ждут, как мы поступим. Как себя поведем в сложившейся ситуации. Наверняка внутри такой громадины кто-то есть. А мы по ним лазером? А, Джон? Не боишься, что они ответят нам тем же? Лазеры у них могут оказаться куда мощнее, чем наши. Да и не только лазеры. Об их вооружении мы не имеем ни малейшего понятия.
Фриман нахмурился. Он не понимал, чего от него добивается майор Хантер. Чтобы он расписался в собственном бессилии что-либо сделать? Так этого не будет никогда! Лично он, полковник Джон Фриман будет сражаться до конца пусть даже с самим чертом, не то, что с пришельцами! Но в тоже время Фриман отчетливо понимал - в словах Хантер был один только здравый смысл. Как говорят на востоке: «Не бей палкой по кустам, и от туда не выползут змеи!» Но сидеть, сложа руки, он не мог. Не в его характере. Фриман был человеком действия!
-Нечего с нами в прятки играть. Для нас это первый опыт контакта с внеземным объектом. Как умеем, так и изучаем!- резко возразил он,- Если внутри кто-то находится, пусть дадут нам знак. Выйдут, в конце - концов. Но, лучше всего будет, если они улетят обратно, откуда к нам прилетели. Пол, распорядитесь, пусть активируют лазер. Посмотрим на реакцию наших гостей. Всю ответственность за последствия, как я уже сказал, беру на себя. Довольны?
-Дело не в ответственности, Джон. Хотя и в ней, конечно тоже. Но, хорошо. Вы правы, как умеем, так и изучаем. Не думаю, что наш лазер может причинить существенный вред такой громадине.
-Тем более, майор…

При дневном свете, лазер выглядел не очень эффективно. Такая себе алая нить, соединившая между собой бункер, где размещалась лазерная установка, и поверхность таинственного объекта. Но главным было то, что на пути лазера, не появилась мутная, светлая полоса, уничтожившая бронемашины. Луч лазера беспрепятственно проник непосредственно к корпусу объекта. Об этом свидетельствовали как показания приборов, так и подтверждалось обычным визуальным наблюдением. На корпусе объекта застыла алая, неподвижная точка.
-Когда будут первые результаты?- поинтересовался Фриман, ликуя в душе, что он, по всей видимости, оказался прав. Никто не нанес им ответный удар. Все тихо, спокойно.
-Результаты уже поступают. С помощью лазера мы можем установить плотность вещества, из которого состоит поверхность объекта, химический состав, степень поглощения энергии,- начал перечислять Хантер,- Да лучше спросить об этом ученных. Они больше знают. Наше дело обеспечить безопасность. В случае угрозы уничтожить объект.
Слушая майора Хантера, Фриман скользил взглядом вдоль лазерного луча. Плотный, ровный луч. На душе ему стало хорошо. Он хотел, уже было поздравить себя и майора с успехом операции, как луч на выходе из бункера, внезапно исчез, словно его отрезало. Лазерный луч, достигший уже поверхности объекта, быстро втянулся защитной полосой света. Алая точка на корпусе объекта, бесследно исчезла.
Фриман нахмурился. Не сдержался, и выругался про себя. Хантер выглядел озадаченным. Он уже тоже начинал думать, что наконец-то у них что-то получается. И вот, очередная неудача! Если изучение будет и дальше сопровождаться сплошными неудачами, они и за год ничего не узнают.
Хантер не зная, что сказать, не глядя на Фримана, быстро связался по рации с оператором лазерной установки. Ему не терпелось узнать, что произошло в бункере. Выслушав ответ, медленно опустил рацию, повернулся к полковнику Фриману. Лицо у него выглядело уставшим и растерянным.
Фриман невольно напрягся. Приготовился выслушать неприятную новость.
-Ну, что там еще стряслось? – грубовато спросил Фриман, понимая, что «сюрпризы» похоже, еще не закончились. Слава богу, хоть взрыва не было. Значит, никто из обслуживающего персонала не пострадал. Похоже, случилось нечто совсем другое, о чем Хантер уже знает, а ему, Фриману еще только предстоит узнать,- Судя по выражению твоего лица новости, разумеется, не самые приятные.
Прежде чем ему ответить Хантер кашлянул.
-Джон, даже не знаю, как и сказать.…Не поверишь, но установка полностью обесточена,- сообщил он, похоже, сам не веря тому, что говорит,- В ядерном реакторе не осталось и капли топлива. Объект вытянул из реактора всю энергию,- на загорелом лице Хантера было написано недоумение,- Я…я,- он покачал головой, пожал плечами,- Джон, я не понимаю.…Теряюсь в догадках. Как такое может быть? Это же невозможно!
Фриман злобно посмотрел на объект. В этот момент он готов был забросать объект атомными бомбами. Но он сдержал свои эмоции, и довольно спокойно сказал:
-Похоже, о лазере нам придется, на время забыть.… А знаешь Пол, я совсем не удивлен. Чего-то подобного я ожидал. Ладно, сделаем перерыв. Подумаем, что делать дальше. Может, кофейку? Ты как, Пол?
-Можно и кофейку,- согласился Хантер, бросая в сторону объекта недружелюбный взгляд.

Насладиться кофе полковник Фриман и майор Хантер не успели. Как только они укрылись от палящих солнечных лучей в палатке, как следом вошла молодая девушка. Среднего роста, спортивного телосложения. Голубые, проницательные глаза. Темные, почти черные волосы. Красивая. Майору понравилась.
-А, мисс, Гамильтон! Рейчел! Проходите. Есть новости?- воскликнул полковник, первым заметив ее, и приглашая жестом подойти к столу,- Майор, вы знакомы? Нет? Тогда прошу вас познакомиться. Рейчел Гамильтон, сотрудник аналитического отдела ЦРУ. Очень перспективный специалист. Мисс Гамильтон, а это майор военной разведки Пол Хантер.
-Сэр,- обменявшись любезностями, Рейчел Гамильтон сразу перешла к делу,- Получена информация по интересующему нас вопросу. Похоже, есть свидетели, которые знают об объекте значительно больше, чем кто-либо из нас.
-Да? И кто они?- поинтересовался полковник Фриман.
На лице девушки появилась, и почти сразу же исчезла тень ироничной улыбки. Она открыла папку, которую принесла с собой, положила на стол несколько фотографий.
-Одна влюбленная парочка. Машина, о которой вы спрашивали, принадлежит Максиму Полякову. Иностранец. По национальности украинец. Студент. Он, на данном этапе расследования не представляет для нас особого интереса. Но вот его девушка, совсем другое дело. Дженифер Лирой. Агент ФБР!- мисс Гамильтон сделала паузу, наслаждаясь произведенным ее сообщением эффектом.
-ФБР?- воскликнул от неожиданности полковник,- Здесь замешано ФБР?
-Скорее всего, федеральное бюро не имеет к происходящему никакого отношения. Вполне возможно, что и Поляков и Лирой оказались случайными свидетелями. Вот чего именно свидетелями, никто не знает. Ни мы, ни они. Наш источник в ФБР сообщает, что они в федеральном бюро считают, будто бы агент Лирой имеет к происходящему самое непосредственное отношение. Дело в том, что она и Поляков отсутствовали две недели. Только сегодня утром появились. И где вы думаете?- агент Рейчел перевела взгляд с полковника на майора,- На том самом месте, где они исчезли. Возле машины Полякова. Где они были, никто не знает. Сама Лирой в видеоразговоре со своим шефом утверждает, будто бы они были на отдыхе в Мексике. Но в управлении в это не верят. Есть еще одно непонятное обстоятельство. Как нам стало известно, на Марсе марсоход перехватил сигнал на частоте ФБР. Радиопередатчик был вмонтирован в медальон. Надеюсь, вы догадываетесь, кому он принадлежит.
-Лирой?- недоверчиво предположил полковник.
-Именно так, сэр. Вы правы. Медальон с вмонтированным передатчиком принадлежит агенту Лирой. Не спрашивайте, как он там очутился. Не знаю. Никто не знает.
-Я и не думал спрашивать вас об этом. Дальше?- потребовал полковник Фриман.
-Через два часа Лирой назначена встреча с начальником местного отделения ФБР Мэтью Николсоном. Полагаю, Лирой не поедет на встречу,- уверенно закончила агент Гамильтон.
-Не поедет? С чего вы решили?- спросил майор, с трудом переваривая полученную информацию, стараясь сразу определить, что в ней относится к его компетенции, а что сбросить на других. Пусть не у него одного голова болит от навалившихся неожиданно проблем.
Рейчел с чувством превосходства посмотрела на мужчин.
-Я, хорошо знаю характер Лирой. Она очень подозрительная, хитрая и умная,- последние слова Рейчел произнесла со злостью и завистью в голосе.
-Вместе учились? В Академии?- догадался полковник.
-В школе.
-Подружки?
Агент Гамильтон отрицательно покачала головой.
-Скорее соперницы, сэр. Предполагаю, Лирой установила каким-то образом контакт с объектом. Или объект установил с ней контакт. С его помощью она очутилась на Марсе…
-Бред!- не выдержав, прервал ее майор Хантер,- Вы еще скажите, что, прогуливаясь по Марсу, она потеряла там свой медальон. Самое большее, что я допускаю это то, что Лирой и Поляков стали непосредственными свидетелями появления объекта. Возможно, они даже видели, заметьте, только возможно,- майор сделал ударение,- хозяина объекта. Если хозяин вообще существует. Даже если существует, с какой стати он будет отправлять Лирой и ее парня на Марс? Делать ему, что ли больше нечего?- в голосе Хантера звучал нескрываемый сарказм.
Рейчел Гамильтон в упор посмотрела на майора. Ответа на поставленные майором вопросы она не знала. Лицо ее раскраснелось. Она не знала, что произошло с ее школьной в кавычках подругой, но, несомненно, было одно – Дженифер Лирой видела нечто такое, чего до нее не видел ни один живой человек. Возможно, даже приобрела какие-то новые способности под влиянием контакта с внеземными существами. Зная характер Дженифер, Рейчел нисколько не удивилась бы, если бы это оказалось правдой.
-Может и бред,- подбирая слова начала Рейчел,- Но факт остается фактом, Лирой и Поляков сначала исчезли, а затем появились почти одновременно с появлением объекта. Правда, в разных местах. Расстояние, которое отделяет машину Полякова и объект, если брать по прямой линии составляет не более трех километров. Все это время мы были заняты объектом, и упустили из виду место происшествия, с которого по сути все и началось. Федералы там оказались первыми. У них там случилось ЧП. Один агент погиб, двое попали в госпиталь. Если собрать все факты воедино, получается интересная картина. Обнаруженные федералами странные, выжженные на почве следы, и светящееся, претерпевшее мутации дерево, напрямую связаны с объектом.
-На мой взгляд, у вас бурно развита фантазия,- резко возразил майор, - Еще неизвестно, что собой представляет объект.
-Не спорьте,- вмешался полковник,- Все гипотезы имеют право на существование. Даже такая оригинальная как ваша, мисс Гамильтон,- он с удивлением посмотрел на свою сотрудницу. Такого он от Рейчел не ожидал.
-Мисс, Гамильтон, я бы хотел поговорить с вашей школьной подругой, и ее молодым человеком раньше, чем это сделает ее непосредственное начальство. Уверен, после всего случившегося, работать в управлении она больше не будет. Внезапно исчезнувшие, и внезапно появившиеся агенты, доверия у начальства не вызывают. Как и у их коллег. Вы меня понимаете?
-Совершенно отчетливо, сэр. Я доставлю вам Лирой и Полякова в кратчайшее время.
-Отлично, Рейчел. Я вам доверяю. Возьмите с собой, сколько нужно людей.
-А если федералы нас опередят?- на лицо Рейчел легла тень озабоченности.
-Вы правы. Может возникнуть конфликт интересов. Но, мы и так соперничаем с ними в некоторых сферах деятельности. Постарайтесь договориться. Объясните, что дело касается государственной безопасности. Мы зададим Лирой и Полякову несколько интересующих нас вопросов, после чего они поступят в полное распоряжение федерального бюро.
-Постараюсь устроить вам такую встречу, сэр,- Рейчел сделала движение, чтобы покинуть палатку.
-Не просто постарайтесь. Сделайте это. Лирой и Поляков должны быть здесь. Желательно сегодня. Вы знаете, где они сейчас находятся?
- Направляются на квартиру Лирой.
-Отлично. Там и договоритесь с ними о встрече. Все должно быть добровольно. Обвинять их нам не в чем. Понимаете меня, Рейчел?
-Думаю, что понимаю, сэр. Я могу идти?
-Разумеется. Жду вас с докладом.
-Хорошо, сэр!- Рейчел покинула палатку, заспешила к своей машине.
Рейчел Гамильтон еще не знала. Встретиться с агентом Дженифер Лирой, ей было не суждено…
Полковник Фриман и майор Хантер молча склонились над фотографиями Максима и Дженифер. Поразмыслить им было о чем.